杰瑞特夫妇一家四口人，住在芝加哥郊区。丈夫卡尔文是个收入颇丰的律师。他为人正直，和蔼可亲，在家里是个忠实的丈夫、慈祥的父亲。妻子贝思是个精明能干的家庭主妇。她偏爱长子泊杰，不太关心次子康拉德。一次兄弟俩出去划船，伯杰不幸溺水而死。从此，愁云笼罩了这个家庭。康拉德因未能援救哥哥而深感内疚，整日离群索居。自杀未遂后，更加郁郁寡欢，但从未向父母吐露过内心德痛苦。卡尔文陪康拉德散步、唱歌，并劝他去医院就医。贝思却责怪丈夫过分娇惯儿子。 　　在精神分析家伯奇德耐心开导、悉心治疗下，康拉德倾吐了内心德苦闷，解除了思想负担，精神终于恢复了正常。但当他在父亲德陪伴下回到家里，投向母亲德怀抱时，却遭到了她的冷遇。康拉德感到十分难堪，木然无语地呆立在一旁。这情景深深震动了卡尔文，他对共同生活了21年的妻子竟如此冷酷无情、固执己见感到震惊，同时意识到他们的夫妻感情已到了崩溃的边缘。最后，贝思因感到在家中极端孤立而愤然出走。