奥斯卡是一个德国乡村男孩。他的外安娜还未婚的时候，一个叫约瑟夫年轻人为了逃避追捕钻进她的大裙子下，而成为了奥斯卡的外祖父。母亲阿格内斯和她的表弟布朗斯基深深相爱，但由于近亲不能结婚，只好嫁给商人阿尔弗莱德。奥斯卡出生了，但谁是他真正的父亲也许只有母亲阿格内斯知道。奥斯卡三岁生日那天，母亲送了一个“铁皮鼓”作为礼物，他高兴的整天挂着它。他在桌子底下玩，发现了布朗斯基舅舅和妈妈的私情，他觉得成人的世界里充满着邪恶和虚伪，他决定不再长大。他从楼上跳了下来，结果他真的就不再长高，身体停留在三岁的高度。从此以后，每当有不满的情绪，奥斯卡就敲击他的小铁皮鼓以示抗议，当他大声尖叫时，可以把周围的玻璃震碎。希特勒上台后，父亲加入了纳粹党。母亲还是频频和舅舅幽会，母亲发现自己怀孕了，没完没了的吃起了鱼，结果由于过量而死去。母亲死后不久，舅舅也被纳粹杀害了。外祖母带了一个女仆玛利亚回来，奥斯卡和父亲都占有了她的身体，并且生了一个孩子。奥斯卡认为孩子是他的，但玛利亚成为了自己的“母亲”，孩子成为了自己的“弟弟”。1945年，苏军攻占了但泽，父亲被杀，他埋葬了父亲，也埋了伴随他20年的鼓。他的“孩子”不小心用石头砸了他脑袋，这时候发现，奥斯卡恢复了生长。