威廉上校（安东尼·霍普金斯 饰）退役后与家人定居于西部，可是太太抵受不了当地的严寒气候，遂回到东部生活，剩下威廉抚养三子成人。三个儿子各有不同性格和理想。小儿子塞穆尔（亨利·托马斯 饰））在哈佛学成归来时带回了他的未婚妻苏姗娜（茱莉亚·奥蒙德 饰），大儿子艾尔弗莱德（艾丹·奎因 饰）开始暗恋苏姗娜，而苏姗娜又与二儿子特里斯坦（布拉德·皮特 饰）暗生情愫，自此发生了一段段纠缠不清的感情。在社会动荡与连年战事下，父子四人在一个纯男性的世界里过着淡泊的生活，却也在平静表现下隐藏了种种有违亲情的痛苦压抑的情感。